Un ecléctico grupo de militares y científicos, integrado por tres rusos y tres británicos, parte hacia Sudáfrica con el objetivo de medir un arco de meridiano. Durante la expedición se crean lazos y rivalidades entre los expedicionarios de ambos países. La situación se complica cuando conocen que ha estallado la Guerra de Crimea.
La novela es un canto contra la esclavitud y en favor de la alianza entre naciones.
