El bosc de la nit narra les històries de la vida amorosa d’un grup d’expatriats nord-americans i europeus que oscil·len entre luxes i misèries al París, Viena i Nova York dels anys vint del segle passat. L’atraient Robin Vote fascina al seu pas i tres persones es disputen el seu amor: el fals baró vienès Felix Volkbein, la jove Nora Flood i la histriònica Jenny Petherbridge. El doctor Matthew O’Connor, pobre i amant de la bohèmia, serà el conseller sentimental d’en Felix i la Nora, per mirar de captivar la Robin, que s’esmuny en el mar de la nit. Com a roman à clef, la novel·la presenta un retrat de Barnes ben velat en el personatge de Nora Flood, mentre que l'amant de Nora, Robin Vote, és una composició de Thelma Wood i la baronessa Elsa von Freytag-Loringhoven, Jenny Petherbridge és Henriette Alice McCrea-Metcalf, i Felix Volkbein deriva de Frederick Philip Grove.
El bosc de la nit és un llibre icònic, un clàssic modernista i una de les primeres novel·les que va retratar explícitament l’homosexualitat. Ha gaudit d’un èxit durador gràcies als seus grans dons i excentricitats, amb una prosa que llisca fent un retrat genuí i poètic de les passions humanes. També destaca pel seu estil de prosa gòtica intensa. La novel·la utilitza tècniques modernistes com la seva forma o narrativa inusuals i es pot considerar metaficció, i va ser elogiada per altres autors modernistes, inclòs TS Eliot, que va editar la novel·la i va ajudar a publicar-la.
