Cézanne i Zola foren amics a partir de la seva adolescència, quan eren estudiants a Aix-en-Provence. La correspondència entre els dos artistes mostra com el seus talents s'anaven desenvolupant tot i que en Cézanne sempre hi va haver un perfil de pintor fracassat: El seu pare el va considarar sempre un pintamones; Zola, un esgarriat. Zolaes va fer escriptor i no va trigar a aconseguir la fama. Mentre les seves novel·les van començar molt aviat a tenir un èxit extraordinari, Cezánne només era un artista inhòspit que s'havia quedat enrere. No aconseguia trobar el que buscava. Tot just començava a pintar, crispava els punys davant la tela, l'estripava amb l'espàtula i llançava els pinzells contra la paret. Ambroise Vallord va ser el primer a precebre el geni del pintor, tossut, esquerp i indomable, que va donar pas al cubisme de Picasso, al fauvisme de Matisse i l'abstracte de Kandinski. A partir d'aquí l pintura del segle XX va trencar totes les amarres.
