Las penas del joven Werther es una novela epistolar, parcialmente basada en las experiencias juveniles de su autor, en la que el joven abogado Werther informa de su amor imposible por Charlotte, comprometida con otro hombre. La pasión desafortunada de Werther aumenta con cada página. El dramático final del joven Werther lo convierte en el héroe romántico por excelencia.
